2001 setzte das Fantasy-Genre mit den Kinostarts von Der Herr der Ringe: Die Gefährten und Harry Potter und der Stein der Weisen zum Höhenflug an. Während Ian McKellen als Zauberer Gandalf einer Gruppe aus Zwergen, Elben, Menschen und Hobbits auf der Mission Ringzerstörung zur Seite stand, half Richard Harris (Gladiator) dem titelgebenden Zauberlehrling bei der Orientierung in der magischen Schule Hogwarts. Nachdem Harris 2002 verstarb, wurde seinem Schauspielkollegen McKellen dessen Rolle für die weiteren Harry Potter-Ableger angeboten. In der BBC-Sendung Hardtalk verriet Ian McKellen nun, dass Richard Harris selbst der ausschlaggebende Grund war, die Rolle abzulehnen (via Variety ):
Als sie mich anriefen und fragten, ob ich Interesse hätte, in den Harry Potter-Filmen aufzutauchen, sagten sie nicht, in welcher Rolle. Ich fand heraus, was sie dachten, und ich konnte es nicht ... ich konnte keinen Part von einem Schauspieler übernehmen, von dem ich wusste, dass er mich nicht guthieß.
Über Ian McKellen sowie die Schauspielkollegen Derek Jacobi (Mord im Orient Express) und Kenneth Branagh (Dunkirk) sagte Harris einst, dass sie zwar "technisch brillant, aber leidenschaftslos" seien.
Nachdem Richard Harris in den ersten beiden Harry Potter-Filmen als Dumbledore zu sehen war, ging die Rolle 2004 für Harry Potter und der Gefangene von Askaban schließlich an Michael Gambon (Hail, Caesar!) über, der sie bis zum Ende der Reihe 2011 innehatte. Auf die Frage angesprochen, ob er Dumbledore hätte sein können, antwortete Ian McKellen scherzhaft: "Nun, manchmal, wenn ich Poster von Mike Gambon, dem Schauspieler, der Dumbledore herrlich spielt, sehe, denke ich, dass ich es bin."
Wenngleich Ian McKellen 2001 bereits seit Jahrzehnten ein profilierter Schauspieler war, sollte ihm die Rolle als Gandalf in der Der Herr der Ringe-Trilogie von Peter Jackson (King Kong) einen gehörigen Popularitätsschub verpassen. Zuletzt spielte er den Part in Der Hobbit 3: Die Schlacht der Fünf Heere, dem Abschluss der Der Hobbit-Trilogie. Als Nächstes wird er in der Animationskomödie Animal Crackers zu hören sein, die in den USA und Großbritannien im September 2017 in den Kinos startet. Ein deutscher Kinostart steht indes noch aus.
Hättet ihr Ian McKellen gerne als Dumbledore in Harry Potter gesehen?