Hilmar Thate, der als Kind eines Schlossers am 17. April 1931 in Dölau bei Halle, an der Saale geboren wurde, war einer der bedeutendsten Bühnenschauspieler Deutschlands. Nach seiner Schauspielausbildung in Halle stand er seit 1952 auf verschiedenen Bühnen in Berlin, unter anderem war er Mitglied des Maxim Gorki Theaters, des Berliner Ensembles und ab 1972 des Deutschen Theaters.
Ab den 1950er Jahren arbeitete er auch für die ostdeutsche Filmproduktionfirma DEFA. In Das Lied der Matrosen von Kurt Maetzig und Günter Reisch spielt er einen Funker, der sich gegen das deutsche Kaiserreich auflehnt. In Der Fall Gleiwitz von Gerhard Klein ist er ein namenloser KZ-Häftling, der als Kriegsanlass herhalten muss. Seine Leiche, uniformiert mit einem polnischen Waffenrock, wird von der SS-Mannschaft vor den Sender Gleiwitz gelegt. Mehrmals kam es zu einer Zusammenarbeit zwischen dem Regisseur Konrad Wolf und Hilmar Thate, etwa in Leute mit Flügeln, Professor Mamlock und Der geteilte Himmel.
In den 1970er Jahren feierte Hilmar Thate auch beim Fernsehen der DDR großen Erfolg. Vor allem in der Titelrolle des Fünfteilers Daniel Druskat wurde er vom Publikum geliebt. Die Serie handelte von einem Stück konfliktreicher Land-Geschichte der DDR, in dem er als Freund und Rivale von Manfred Krug agierte.
Seine Karriere in der DDR war mit der Unterzeichnung der Wolf Biermann-Petition beendet. Hilmar Thate gehörte 1976 zu den Erstunterzeichnern der Petition gegen die Ausbürgerung des Künstlers. 1980 verließ er die DDR gemeinsam mit seiner Frau, der Schauspielerin Angelica Domröse. Mit Erfolg setzte der Schauspieler seine Bühnenlaufbahn im Westen Deutschlands fort, unter anderem am Berliner Schiller Theater, am Schloßpark Theater sowie in Wien am Theater in der Josefstadt. Auch im Filmbereich konnte er seine Karriere fortsetzen. Rainer Werner Fassbinder, Dieter Wedel, Volker Schlöndorff und Andreas Kleinert holten den Schauspieler vor ihre Kamera. Er war als Sportreporter Robert Kohn in Die Sehnsucht der Veronika Voss zu sehen, spielte einen ehemaligen DDR-Kombinatsleiter in Wege in die Nacht und sorgte als Kiezgröße Rudi in der sechsteiligen SAT 1-TV-Serie Der König von St. Pauli für Aufmerksamkeit.
Wie der Tagesspiegel meldet, ist Hilmar Thate bereits am Mittwoch in Berlin verstorben.