Für Frank Serpico (Al Pacino) ist Polizist kein Beruf, sondern eine Berufung. Voller Idealismus und mit unerschütterlichem Gerechtigkeitssinn tritt er seinen Dienst in New York an. Doch schon bald muss er feststellen, dass er sich in einer Spirale aus Korruption und Gewalt befindet. Da er Schmiergelder strikt ablehnt, ist er unter der Kollegschaft schnell isoliert – nur in Bob Blair findet er einen Mitstreiter. Als die beiden mit ihren Erkenntnissen an die Öffentlichkeit gehen, kommt es zum Skandal. Von nun an lebt Serpico gefährlich, denn für seine Kollegen ist er nur noch ein Verräter.

Hintergrund & Infos zu Serpico
Der mit dem Ehren-Oscar für sein Lebenswerk ausgezeichnete Regisseur Sidney Lumet, welcher zwei Jahre später in Hundstage erneut mit Al Pacino zusammenarbeiten sollte, interessierte sich zeitlebens für die Schattenseiten der Justiz und des Polizeiapparats. Das Sujet beeinflusste maßgeblich seine Arbeit, wie Die zwölf Geschworenen, Prince of the City, The Verdict – Die Wahrheit und nichts als die Wahrheit und Der Manchurian Kandidat beweisen. Das Drehbuch zu Serpico ist eine Adaption der gleichnamigen Bestseller-Biografie von Peter Maas. Frank Serpico war der erste Polizist in der Geschichte des New York City Police Department, welcher die alltägliche Korruption öffentlich anprangerte und damit seine Karriere und sein Leben aufs Spiel setzte. Die akribische Vorbereitung Al Pacinos bestand unter anderem darin, sich mit ihm zu treffen, um die Beweggründe des Ex-Polizisten für dessen Handeln zu verstehen. Der Aufwand sollte sich lohnen, denn Frank Serpico war von der Darstellung seiner Person begeistert: “Pacino spielte Serpico besser als ich”

In den frühen 1970er-Jahren gelang Al Pacino in der Rolle des Mafioso Michael Corleone in Der Pate der Durchbruch. Serpico entstand 1973 zwischen den ersten beiden Teilen der Pate-Trilogie. Besonders auffällig sind in Serpico die sukzessiven äußerlichen Veränderungen des Protagonisten mit zunehmender Dauer des Films. Doch Al Pacinos Haar -und Bartwuchs waren keineswegs künstlicher Natur. Diametral zum Plot verlaufend, wurden die Einstellungen, in denen der Hauptdarsteller zu sehen ist, in umgekehrter Reihenfolge gefilmt und am Schneidetisch neu angeordnet. Dementsprechend hatte Al Pacino zu Beginn der Dreharbeiten lange Haare und einen stattlichen Vollbart.